Le lancement de Solar Orbiter repoussé à octobre 2018

Solar Orbiter, une sonde européenne chargée d'observer en détail le Soleil, sera lancée en octobre 2018, quinze mois plus tard qu'initialement prévu, a annoncé mardi l'Agence spatiale européenne (ESA).

"La décision de repousser le lancement a été prise de façon à s'assurer que tous les objectifs scientifiques de la mission seront atteints, en testant tous les composants du système de façon adéquate avant d'envoyer le vaisseau spatial sur le site du lancement", a déclaré Philippe Kletzkine, responsable du projet Solar Orbiter, cité dans un communiqué.

La sonde sera lancée de Cap Canaveral (Etats-Unis) par un lanceur fourni par la NASA.

Solar Orbiter mettra trois ans et demi à atteindre son orbite opérationnelle, très elliptique, autour du Soleil.

La sonde, qui sera dotée d'un bouclier contre la chaleur, s'approchera à moins de 43 millions de kilomètres du Soleil. Elle sera plus proche de lui que Mercure, la planète la plus voisine de l'astre du jour.

Solar Orbiter sera équipée de dix instruments dont neuf conçus par les Européens et un par les Américains.

Solar Orbiter est conçue notamment pour étudier les vents solaires, les particules solaires énergétiques, le champ magnétique du Soleil.

La sonde fournira aussi des images et des données qui couvriront les régions polaires et la face du Soleil non visible depuis la Terre.

La mission doit durer sept ans.

Solar Orbiter fait partie du programme Cosmic-Vision 2015-2025 de planification à long terme des missions scientifiques de l'Agence spatiale européenne (ESA).